Texto por Begoña Iñarritu

Son conocidos como lémures voladores, pero resulta que ni son lémures ni voladores, sino colugos planeadores. Este peculiar mamífero es el ser vivo que más distancia puede recorrer únicamente planeando, llegando hasta los 100 metros en trayecto horizontal (Fig. 1) (Ver video).

Figura 1. El colugo es un mamífero que habita en el Sudeste Asiático. Fotografía por Vincent St. Thomas / Australian Geographic.

La habilidad planeadora de los colugos es posible gracias a los patagios, que son membranas extensibles que rodean casi todo el borde del cuerpo, y que también están entre los dedos .  Al extender sus patas la membrana funciona como un paracaídas (Fig. 2). Los llamados comúnmente lémures voladores viven en los árboles. Se alimentan principalmente de hojas jóvenes, y van en busca de ellas de árbol en árbol durante la noche. En el día se refugian dentro de huecos en los troncos, aunque también suelen estar entre las ramas de los cocoteros, plantas en las que les encanta descansar.

Pertenecen al orden Dermoptera y actualmente sólo hay dos especies: Galeopterus variegatus y Cynocephalus volans, ambas habitan en la selva alta del sudeste asiático, en Malasia y Filipinas respectivamente.

Figura 2. Colugo planeando en la noche.

Figura 2. Colugo planeando en la noche. Tomada de National Wildlife.

La presencia de membranas extensibles en los colugos, generó que algunos científicos los relacionaran cercanamente con los megamurciélagos (Megaquirópteros) o murciélagos del viejo mundo (como los zorros voladores). Esta propuesta surgió por el interés en el origen y la evolución del vuelo en los murciélagos, quienes son los únicos mamíferos voladores.  Sin embargo, esta hipótesis se rechazó a principios de los años noventa, gracias a diferentes estudios de anatomía comparada, análisis moleculares y genéticos. Entonces los investigadores estuvieron de acuerdo en que todos los murciélagos modernos vienen de un ancestro en común y no, como se pensaba, que algunos vienen de animales parecidos a los actuales colugos.

Figura 3. Los colugos también trepan los árboles para buscar su alimento.

Figura 3. Los colugos también trepan los árboles para buscar su alimento.

Diversos científicos siguen realizando investigaciones aportando evidencias sobre las relaciones filogenéticas de los colugos, o sea, la relación evolutiva con otros grupos de organismos. En algunos los árboles filogenéticos que han obtenido, las musarañas y los lémures voladores constituyen un grupo monofilético, es decir provienen de un ancestro en común, y es hermano de los primates (Fig.4).  Gracias a estos estudios los primates, colugos y musarañas ya se incluyen en un sólo grupo denominado Euarchonta.  Incluso, una investigación reciente del Dr. Jan Jenecka y su equipo, de la Universidad Duquesne en Estados Unidos de América, encontró que los lémures voladores son más cercanos, evolutivamente, a los primates que a las musarañas.

Figura 4. Árbol filogenético entre los órdenes Primate, Dermoptera (colugos) y Scandentia (musarañas). [Modificado de Martin, R. D. 2008. Colugos: obscure mammals glide into the evolutionary limelight. Journal of biology 7:13.]

Figura 4. Árbol filogenético entre los órdenes Primate, Dermoptera (colugos) y Scandentia (musarañas). [Modificado de Martin, R. D. 2008. Colugos: obscure mammals glide into the evolutionary limelight. Journal of biology 7:13.]

Los diversos trabajos en las últimas décadas han servido para tener nuevas perspectivas sobre la evolución de los mamíferos. En este caso, al conocer la relación cercana con el grupo de los primates, puede ayudar a entender mejor la historia evolutiva de este último grupo, en el cual está el ser humano. Con la continua curiosidad por la evolución de nuestra especie, no es difícil imaginar que nos encontremos pronto con alguna característica de los colugos que los ponga más cerca de nuestra línea evolutiva. ¡Sigamos estudiando a los colugos!