Texto por: Marisol Martinez Bautista

¿Qué es lo primero que piensas cuando escuchas la palabra palinología? La misma pregunta hice en mi casa y nadie tuvo idea de lo que se trata, pero supusieron que es algo complicado, e incluso aburrido. Si bien algunas personas pueden reconocer el término y relacionarlo con las plantas, muy pocos sabrán lo que significa realmente.

La palinología es la ciencia que estudia el polen y las esporas de las diversas especies de plantas que existen en el planeta. Los granos de polen contienen dentro de la cáscara – denominada técnicamente testa – las células masculinas de las plantas con flor. Sin embargo, hay detalles de una peculiar historia evolutiva que podría parecer un capricho de la naturaleza, que suceden entre la formación del polen en una planta y su llegada a una flor para fecundarla y generar una nueva combinación genética.

¿Has probado el aguamiel, el pulque, el tequila o la pitahaya, o ha visto ese trozo de fibra que envuelve los mixiotes? Buenolos agaves y cactus de los que provienen estos productos son polinizados en su mayoría por murciélagos nectarívoros de la familia Phyllostomidae. A partir del análisis de muestras de polen tomadas a estos murciélagos, y utilizando técnicas palinológicas como la Acetólisis de Erdtman (limpieza de heces fecales usando ciertos ácidos) o el uso de gelatinas teñidas con diferentes pigmentos, podemos conocer de qué especies de plantas se compone la dieta de dichos quirópteros. De este modo, conociendo las plantas de las que se alimentan estos murciélagos podemos fomentar su protección de acuerdo a los servicios ecosistémicos que nos brindan como polinizadores.

Imagen 1. Granos de polen de Ceiba aesculifolia recolectados en el pelaje de Leptonycteris nivalis como parte de su dieta. Fotografía: Marisol Martínez.

Imagen 2. L. nivalis (murciélago magueyero mexicano) lleno de polen, capturado regresando a su refugio después de alimentarse. Fotografía: Marisol Martínez

Los polinizadores más conocidos son las abejas, por su producción de miel. Para una colmena, el polen es importante porque proporciona las proteínas necesarias e indispensables en la alimentación de estos animales. En la miel podemos encontrar una gran variedad de especies de granos de polen. La melisopalinología es la rama de la palinología que se dedica al estudio de los granos de polen que contiene la miel, y nos ayuda a conocer su origen botánico, su clasificación como miel unifloral o multifloral y su procedencia geográfica. De esta forma se pueden realizar certificaciones de los diferentes tipos de miel, así como determinar sus propiedades nutritivas con el fin de que se haga una elección informada sobre el tipo de miel que consumimos. Asómate por los estantes de un productor de miel orgánica y veras las etiquetas de mieles de diferentes orígenes.

Imagen 3. Polen encontrado en miel. De izquierda a derecha: Polygonum sp., Asteraceae sp., Myconia sp. y Jatrophas sp. Fotografías: Marisol Martínez

Pero el polen no sólo es importante en la alimentación y supervivencia de algunos organismos, pues actualmente estos diminutos granos también sirven como pistas en la investigación forense. La palinología forense, otra de las ramas de la palinología, es una herramienta fundamental en muchas investigaciones. A partir de la identificación de diversas especies de polen encontradas en los restos humanos, los palinólogos forenses son capaces de determinar en qué sitios pudieron estar las víctimas, si fueron trasladadas de un lugar a otro e incluso cuanto tiempo llevan allí. En un caso en Inglaterra, por ejemplo, gracias a que se encontraron restos de las mismas especies de polen en la víctima y en el auto del presunto sospechoso, la policía lo pudo detener y enjuiciar. La evidencia científica fue contundente y se le pudo declarar culpable.

Como vimos, la información que ofrece un diminuto grano de polen tiene una gran variedad de aplicaciones, que van desde la alimentación hasta la resolución de crímenes. Debido a esto la palinología es una herramienta esencial en la ecología, la apicultura y la investigación forense, pero también juega un papel importante en otras ramas como la geología, la paleontología, la farmacología, la agricultura y la industria del petróleo.

Con esto espero haber generado un pequeño interés en esta, a veces, tan desconocida  ciencia, y abrir un panorama nuevo acerca de ella. Y la próxima vez que comas una mixiote, le pongas miel a tu pan en el desayuno o veas algún programa o noticia de resolución de crímenes, piensa que la palinología podría estar involucrada en todas de ellas.