Un equipo de astrónomos, encabezados por investigadores del Instituto de Ciencias del Espacio de Barcelona, Cataluña, detectó un “púlsar milisegundo” en una fase crítica de su evolución, eslabón perdido en el ciclo de las estrellas de neutrones pertenecientes a sistemas binarios de baja masa, justo cuando pasa de emitir pulsos de rayos X a emitir ondas de radio. Este descubrimiento fue posible gracias a los observatorios espaciales Integral y XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea -ESA-.

Los púlsares son estrellas de neutrones magnetizadas, los núcleos muertos de estrellas masivas que explotaron como supernova cuando agotaron su combustible. Giran a gran velocidad, emitiendo pulsos de radiación electromagnética cientos de veces por segundo, como si se tratase de un faro. El análisis de estos pulsos revela que su periodo de rotación puede ser de tan sólo unos pocos milisegundos.

Los púlsares de milisegundos fueron descubiertos en 1982, cuando se observó el primero de estos púlsares que presentaba una anormalidad. El púlsar rotaba demasiado rápido en comparación con su edad. Era demasiado viejo. Por ende, los científicos plantearon la posibilidad de que estos pulsares pertenecieran a un sistema binario de estrellas, donde la estrella compañera donará parte de su material y regenerara o reciclara así el periodo de rotación, acelerando nuevamente al púlsar. Teoría que, tras casi tres décadas, se pudo finalmente confirmar observacionalmente. Este importante descubrimiento será publicado en la revista Nature.

Fuente: ESA.
Boletín original: http://www.ice.csic.es/es/view_new.php?NID=225