Linfocito T humano del sistema inmunitario. NIAID/NIH, Public domain, via Wikimedia Commons.

Dos equipos de trabajo del consorcio Atlas Celular Humano (HCA, por sus siglas en inglés) han publicado sendas investigaciones donde dan a conocer nuevos hallazgos acerca de los tipos y características de las células inmunitarias en las diferentes etapas del desarrollo humano.

El Atlas tiene como objetivo crear mapas de referencia celular con la posición, función y características de cada tipo de célula en el cuerpo humano. En las investigaciones referidas, los científicos se centraron en las células inmunitarias. Ambos estudios enriquecerán el Atlas Celular Humano creando atlas transversales de células inmunitarias, los cuales, como afirmó la investigadora Chenqu Suo, podrían ayudar en un futuro a localizar nuevas dianas terapéuticas para el desarrollo de fármacos y terapias celulares, identificando los genes vinculados a una determinada enfermedad.

El Atlas Celular Humano es un espacio de acceso libre en el que participan más de 2300 científicos de 83 países.

Desarrollo temprano del sistema inmunitario

 La línea de investigación de uno de los equipos es estudiar el sistema inmunitario en desarrollo, para ello analizaron muestras de todos los órganos hematopoyéticos prenatales. Dichos órganos (el vaso vitelino, el hígado y la médula ósea) se encargan de la producción de células sanguíneas. Además, los científicos examinaron tejido del timo, el bazo y los ganglios linfáticos. En conjunto, todos esos órganos son muy importante para el desarrollo de las células inmunitarias.

Con el fin de saber qué sucede después de que las células inmunitarias salen de esos tejidos, también analizaron tejido de la piel, el riñón y el intestino. “Este amplio abanico de muestras de tejidos, procedentes de diversas zonas, nos proporcionó una visión profunda y global de cómo se desarrolla el sistema inmunitario”, expuso Chenqu Suo, del Instituto Wellcome Sanger.

Durante la investigación, la cual fue publicada en la revista Science, los científicos identificaron un nuevo tipo de célula B y T. “Identificamos concretamente las células B1 y las células T no convencionales. Las primeras se habían descrito anteriormente en ratones, pero es la primera vez que se han caracterizado ampliamente en humanos. Se demostró que pueden secretar espontáneamente anticuerpos junto con otras funciones… Estos dos nuevos tipos se encuentran más abundantemente en los primeros años de vida, lo que sugiere que el sistema inmunitario en esta etapa está más orientado a responder rápidamente a cualquier desafío patógeno”, afirmó Suo, coautora principal del estudio.

“Además de crear un nuevo recurso para que los investigadores clasifiquen los distintos tipos de células, nuestro trabajo tendrá muchas implicaciones traslacionales, como servir de marco para el desarrollo de terapias para luchar contra enfermedades relacionadas con el sistema inmunitario y gestionar las infecciones”.

Sara Teichmann, coautora principal de ambos estudios.

Las células adultas

 Los integrantes del segundo grupo, científicos de la Universidad de Cambridge, del Instituto Sanger y otros centros de investigación, también examinaron células inmunitarias de tejidos diversos, pero de individuos adultos. Asimismo diseñaron una base de datos y un algoritmo (CellTypist) que permite clasificar automáticamente los distintos tipos de células. Gracias a este programa han logrado identificar unos 100 tipos de células distintas.

Con esta investigación, publicada en la revista Science, se ha creado un catálogo de células inmunitarias del cuerpo humano adulto. Joanne Jones, de la Universidad de Cambridge y coautora del artículo, afirmó lo siguiente: “En esta investigación no solo hemos identificado distintos tipos de células inmunitarias, sino que también hemos descubierto que algunos tipos de células inmunitarias siguen patrones específicos de distribución en los tejidos. Esto puede ayudar a fundamentar la investigación de las enfermedades y el modo en que los tratamientos dirigidos a estas células podrían afectar a otros tejidos”.