Svante Pääbo después de recibir la llamada del jurado del Premio Nobel.

Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2022

El pasado 3 de octubre se dio a conocer que el genetista evolutivo Svante Pääbo había ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Este galardón le fue otorgado por las investigaciones que ha realizado durante décadas acerca del genoma de los homínidos extintos y la evolución humana.

El trabajo que le dio fama mundial fue haber secuenciado el genoma completo de los neandertales a partir de fósiles de casi 50 000 años encontrados en Croacia, Rusia, Alemania, ye en la cueva El Sidrón, en Asturias, labor que parecía imposible debido a que con los años y las condiciones ambientales el ADN sufre alteraciones químicas y se fragmenta.

Además Pääbo descubrió una nueva especie de homínido: el Denisova. Asimismo, sus investigaciones dieron paso a una nueva disciplina científica: la paleogenómica, la cual se ha encargado de descubrir las diferencias genéticas entre los seres humanos y los homínidos extintos que se conocen hasta ahora. Esta es la primera vez que el jurado del Nobel premia trabajos acerca de la evolución humana.

Algunos opinan que el trabajo de Pääbo es muy innovador porque logró que las herramientas que se utilizan en la biología molecular y en la medicina funcionaran para el estudio de la evolución humana. Su colega, el paleoantrolólogo Antonio Rosas, quien también trabajó en la secuenciación del genoma de los neandertales, afirma que la gran aportación de Svante Pääbo “ha sido unificar la biología molecular con la arqueología y la paleoantropología en un mismo paradigma.”

En la actualidad las técnicas de Pääbo se han utilizado para estudiar el ADN un mamut que vivió hace más de un millón de años, esto lo hace el genoma más antiguo que se ha recuperado y secuenciado. Las recientes investigaciones del paleogenetista sueco se centran en encontrar las claves moleculares y genéticas que diferencian a los seres humanos de los otros homínidos. Sus resultados han mostrado que la versión del gen TKTL1 multiplica la producción de neuronas en la corteza cerebral, epicentro del pensamiento, a un nivel mayor que la versión que poseían los neandertales. Para el científico, esta puede ser una de las respuestas para lo que él considera “la cuestión más importante de la historia humana”.

“Svante tiene una fuerte personalidad. Creo que es el único caso de todo un campo de investigación dominado por una sola persona”.

Carles Lalueza-Fox, colaborador de Pääbo

Nuestros contemporáneos

Los neandertales convivieron con los Homo sapiens aproximadamente 200 000 años, pero después se extinguieron. Una de las teorías más aceptadas en la actualidad es que esto sucedió debido al continuo apareamiento entre las dos especies, pero mientras el genoma de ser humano se “enriqueció” con algunos genes neandertales, estos desaparecieron hace 40 000 años. Los antiguos grupos humanos que permanecieron en África no participaron en esta hibridación.

Los descubrimientos de Pääbo han aportado información importante sobre cómo estaba poblado el mundo cuando el Homo sapiens emigró de África y se extendió por el mundo.
© The Nobel Committe for Physiology or Medicine. Ill. Mattias Karlén

Los neandertales desarrollaron una “inteligencia y una cultura” incipiente que les permitió pintar en cuevas, ampliar su dieta, celebrar rituales funerarios, fabricar armas, formar grupos.

En 2010 se publicó el genoma completo de los neandertales y uno de los hallazgos que develó fue que nuestros antiguos parientes tenían la capacidad de hablar.

Leticia Monroy Valentino