Texto por: Alejandra Gallegos

Entre los mamíferos, los murciélagos tienen la mayor diversidad en hábitos alimenticios. Esto, aunado a su capacidad de vuelo, les ha permitido ocupar una gran variedad de ecosistemas. Las peculiaridades en los rasgos físicos que distinguen a cada murciélago se asocian con la amplia gama de alimentos que consumen, como insectos, sangre, frutos, polen, néctar e incluso pequeños vertebrados (peces, aves, anfibios, reptiles y mamíferos).

Los peces también están en el menú. En el mundo, cuatro especies de murciélagos poseen esta especialización: los falsos vampiros Megaderma lyra en Asia y Macroderma gigas en Australia. En México tenemos al murciélago pescador Myotis vivesi en las Islas del Golfo de California, Sonora y Baja California, y el murciélago pescador o bulldog Noctilio leporinus.

Noctilio leporinus se distribuye en las zonas costeras de México desde Sinaloa hasta Chiapas, y por el Golfo y Caribe desde Veracruz hasta Yucatán. En Sudamérica se distribuye en la región central: este de Ecuador, Perú y en bosques cerca de ríos de Bolivia, al sur de Brasil, este de Paragua y norte de Argentina, así como en las islas del Caribe. Estos animales se refugian en oquedades de árboles, cuevas, construcciones y entre rocas cerca de ríos, estuarios y lagos.

Noctilio leporinus debe su nombre científico al doblez en piel de los labios y verrugas que le dan aspecto de poseer un labio leporino. Los adultos pueden superar los 80g, con una envergadura de más de medio metro, y su pelaje es corto de color naranja-pálido a café grisáceo en el dorso (Imagen 1). Los machos mantienen un harem y se aparean durante dos o más periodos de reproducción de diciembre a abril. Los periodos pueden variar dependiendo de la región y la disponibilidad del alimento. En México usualmente se aparean a finales de época de lluvias de septiembre a noviembre y las hembras quedan preñadas de noviembre a diciembre y dan a luz a una cría en abril.

Imagen 1: Murciélago pescador (Noctilio leporinus) recién capturado. Obtenido de Mamíferos en Cuba, Capítulo 3-4, Publisher: UPC Print, Vaasa, Finland, Editores: Rafael Borroto-Páez, Carlos A. Mancina, pp.166-169.

Como en cualquier animal, la organización social en estos murciélagos (y en general cualquier animal) facilita la ubicación del alimento. De esta manera, se establecen sitios de percha formando pequeñas colonias. Al momento de salir en busca de alimento, las hembras pueden asociarse o no en pequeños grupos, mientras que los machos salen solos.

La dieta de los murciélagos pescadores es flexible. Consumen peces pequeños de agua dulce o salobre, e insectos aéreos como escarabajos y polillas y en menor proporción insectos terrestres como escorpiones. De acuerdo con la época del año, la ingesta de peces varía de 45 a 84% de la dieta total. Pueden alimentarse de peces que pesan desde 3 hasta 12g como el cabezote (Atherinomorus stipes) y de juveniles de tilapia (Oreochromis mossambicus) que miden entre 34-47 mm. Esta última es una especie exótica e invasora que ha sido introducida para su producción masiva en México, por lo que afecta a las poblaciones residentes de peces.
Como la mayoría de especies de murciélagos, los murciélagos pescadores son depredados por aves como el halcón enano (Falco rufigularis), que prefiere consumir murciélagos y se encuentra siempre al acecho cerca de sus refugios.

Piscívoro

El origen del murciélago de pescador se remonta a hace 1.8 millones de años durante el Pleistoceno. Gracias a los estudios genéticos realizados en 2012 por la Universidad de São Paulo en Brasil se identificó cómo Noctilio leporinus surgió de una población ancestral de Noctilio albiventris, especie hermana, que consume insectos y de manera oportunista peces. Pava y sus colaboradores apuntaron a que probablemente esto fue a través de la colonización de un nuevo hábitat en las islas del Caribe. Investigaciones futuras, podrían relacionar si de esta especie hermana ancestral, Noctilio leporinus pasó de totalmente insectívora a ser especialista en el consumo de peces causando la colonización en los hábitats del Caribe.

¿Cómo pueden comer peces?

Desde 1984, la American Society of Mammalogists analizó las características morfológicas del murciélago pescador. La Imagen 2 muestra un cráneo de un esqueleto de 27.2 mm proveniente de las Antillas. Esta especie posee caninos altos que le permiten sostener sin perder el control de la presa, y con un ligero rozamiento del agua con sus patas y garras alargadas les facilita el éxito de captura. Una adaptación anatómica sobresaliente entre los murciélagos es que los pescadores son los únicos con amígdalas palatinas popularmente conocidas como anginas en nosotros. Están asociadas al sistema inmune y al hábito piscívoro, aunque no se sabe exactamente cómo es esta relación. Al igual que los murciélagos insectívoros, para consumir insectos se tienen adaptaciones anatómicas e histoquímicas en el tracto digestivo que les permiten absorber eficientemente los nutrientes del pez.

Imagen 2. Vista dorsal, ventral y lateral del cráneo del Murciélago pescador (Noctilio leporinus) Obtenido de Hood, C., & Jones, J. (1984). Noctilio leporinus. Mammalian Species, (216), 1-7pp.

El arte de pescar

Para buscar y seleccionar a sus presas de la amplia gama de alimentos que consumen, este pescador nato vuela entre 6 y 10 metros por encima de la superficie de los cuerpos de agua en forma de zigzag, sigilosamente al acecho de los peces. Este comportamiento de caza incluye un barrido del agua para detectar a la presa por medio de la emisión de sonidos a muy altas frecuencias ultrasónicas. Así mismo, estos sonidos facilitan la detección de turbulencia en el agua ocasionada por las presas. Una vez localizado el objetivo, el murciélago flexiona las rodillas ventralmente, es decir hacia dentro, el movimiento muscular lo aproxima a la cabeza y con ayuda de las garras, se lleva la presa a la boca (Imagen 3).

Imagen 3. Murciélago pescador (Noctilio leporinus) Mostrando comportamiento de caza. a) captura de una presa (20-50cm), b) sumerge las patas c) sujeta, d-e) flexión de rodillas, y f) acerca la presa a la boca. Obtenido de: Scott, J. (1989). Prey Capture by the Fishing Bats Noctilio leporinus and Myotis vivesi. American Society of Mammalogists

Otro pescador que comparte adaptaciones anatómicas similares, pero con menos suerte es Myotis vivesi (Imagen 4), que se alimenta de especies oceánicas y se restringe a Baja California y Sonora en México. Sus áreas de distribución y el tamaño de sus poblaciones van en decremento, por lo que se encuentra categoría de vulnerable (IUCN) y es considerada como una especie en peligro de extinción de acuerdo a la Norma Oficial Mexicana NOM-ECOL-059-2010.

Imagen 4. Murciélago pescador (Myotis vivesi) Obtenido de Scott, J. (1989). Prey Capture by the Fishing Bats Noctilio leporinus and Myotis vivesi. American Society of Mammalogists.

Para ambos murciélagos pescadores de México, M. vivesi y N. leporinus, el monitoreo y en particular conocer su dieta y cómo lo hacen, puede convertir a estos murciélagos en una herramienta de conservación como indicadores de contaminantes. Además, monitorear sus tamaños poblacionales aporta información como respuesta a la reducción del hábitat. En especial, los hábitos alimenticios de N. leporinus y la facilidad de dispersarse a través del hábitat en las zonas costeras, en ríos y lagos lo convierten en un pescador nato que debería de cobrar mayor interés para investigaciones futuras.

 

Fuente:
  • Ceballos, G. 2014. Mammals of Mexico. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 752-754 pp.
  • Hood, C., & Jones, J.1984. Noctilio leporinus. Mammalian Species, (216), 1-7.
  • Pavan, A., Martins, F., & Morgante, J. 2012. Evolutionary history of bulldog bats (genus Noctilio): recent diversification and the role of the Caribbean in Neotropical biogeography. Biological Journal of the Linnean Society. Biological Journal of the Linnean Society (108).