Observaciones llevadas a cabo con el VLT –Very Large Telescope– del Observatorio Europeo Austral –ESO- ubicado en Chile, han revelado que hay formación estelar dentro de las poderosas emisiones de material lanzadas desde los agujeros negros supermasivos, presentes en los núcleos de las galaxias.

Estrellas generadas en ambiente extremo

Estas son las primeras observaciones confirmadas de estrellas formándose en este tipo de ambiente extremo. El descubrimiento tiene muchas consecuencias para la comprensión de las propiedades y la evolución de nuestra galaxia.

A UHD panorama shot of the VLT platform with the red shades of airglow visible overhead./ Fotografía: Y. Beletsky (LCO)/ESO

Un grupo europeo de astrónomos, dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, ha utilizado los instrumentos MUSE y X-shooter, instalados en el VLT de ESO, en el Observatorio Paranal (Chile), para estudiar una colisión que está teniendo lugar entre dos galaxias, conocidas colectivamente como IRAS F23128-5919. Estas galaxias se encuentran a unos 600 millones de años luz de la Tierra. El equipo observó los colosales chorros de material — outflows en inglés —, que se originan cerca del agujero negro supermasivo situado en el centro de la galaxia más al sur, y han encontrado la primera evidencia clara de que hay estrellas naciendo dentro de ellos.

Geiseres galácticos …

Este tipo de chorros galácticos son generados por la enorme emisión de energía proveniente de los activos y turbulentos centros galácticos. Los agujeros negros supermasivos se esconden en los corazones de la mayoría de las galaxias, y cuando engullen materia, también calientan el gas circundante y lo expulsan de la galaxia anfitriona en forma de densos y potentes vientos.

Un agujero negro supermasivo gira velozmente/ Ilustración: ESO, ESA/Hubble, M. Kornmesser

«Durante un tiempo los astrónomos han pensado que las condiciones que se dan en el interior de estos chorros podrían ser adecuadas para la formación de estrellas, pero nadie había podido ver este fenómeno en acción porque es algo muy difícil de observar«, comentó el encargado del equipo de la Universidad de Cambridge. «Nuestros resultados son emocionantes porque muestran, inequívocamente, que se crean estrellas dentro de estos chorros«.

Doctor Roberto Maiolino, Profesor de Astrofísica Experimental/The Cavendish Laboratory – Universidad de Cambridge.

Profundizando nuestra comprensión del Universo

El grupo propuso estudiar las estrellas directamente en el chorro, así como el gas a su alrededor. MUSE y X-shooter, los dos instrumentos espectroscópicos utilizados, los mejores de su campo, permitieron al grupo llevar a cabo un estudio muy detallado de las propiedades de la luz emitida para determinar su origen.

El descubrimiento proporciona una nueva y emocionante información que podría mejorar nuestra comprensión de algunos enigmas de la astrofísica, incluyendo cómo adquieren sus formas ciertas galaxias, cómo se enriquece el espacio intergaláctico con elementos pesados e incluso de dónde puede provenir la inexplicable radiación de fondo infrarroja.

Los resultados de este trabajo fueron publicados, este 27 de marzo de 2017, en la revista “Nature”.

Fuente: ESO

Boletín original: http://www.eso.org/public/spain/news/eso1710/