Más de ocho mil millones de toneladas métricas. Ésa es la cantidad de plástico que los humanos hemos creado desde que la era de producción a gran escala de materiales sintéticos inició, a principios de los años 50. Esta cantidad sería suficiente para cubrir una superficie equivalente a un país como Argentina. Y lo peor es que todo este material, hoy por hoy, o se encuentra en algún basurero o tirado en medio de la naturaleza.

Polímeros para todo

Estos son los resultados de un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California en Santa Barbara, Estados Unidos de América, que calculó por vez primera la cantidad total de estos polímeros en el mundo hasta nuestros días. El trabajo, que fue publicado en la revista Science Advances, ofrece el primer análisis global sobre la producción, el uso y el destino de todos los plásticos fabricados hasta el momento, incluyendo las fibras sintéticas.

Repensar nuestros hábitos de consumo

Fotografía: Matt Perko / Universidad de California en Santa Barbara

“Salvo que quisiéramos un planeta cubierto de plásticos, no podemos seguir haciendo negocios sobre estas mismas bases”, alerta el autor principal de la investigación, Roland Geyer, Profesor investigador de esta Universidad de California. “Este trabajo aporta datos duros acerca no solamente de la cantidad de plásticos que hemos generado a lo largo de los años, sino también sobre su composición y los tipos de aditivos que contienen. Espero que esta información sea de utilidad para los encargados de diseñar las políticas públicas, para que se mejoren las estrategias de gestión de final de vida útil de los plásticos”.

Resultados alarmantes

Geyer y su equipo recopilaron estadísticas de producción de resinas, fibras y aditivos de una variedad de fuentes industriales y los agruparon según el tipo y sector de consumo. Descubrieron que la producción mundial de resinas y fibras plásticas, aumentó de 2 millones de toneladas métricas en 1950 a más de 400 millones de toneladas métricas en 2015, superando la mayoría de los otros materiales hechos por el ser humano. Las excepciones notables, son el acero y el cemento. Mientras estos materiales se utilizan principalmente para la construcción, el mayor mercado para los plásticos es el envasado; y ahí se utiliza una vez y luego se desecha.

Infografía: Universidad de Georgia

Los científicos encontraron también que, de los 8.300 millones de toneladas de plásticos generados, 6.300 millones de toneladas son desechos. De ellos, solo el 9% ha sido reciclado, 12% incinerado y un 79% se acumula en vertederos o en el medio natural. En un estudio anterior, publicado dos años atrás en la revista Science, este grupo de científicos ya había señalado que cada año entre cinco y trece millones de toneladas de basuras de plástico terminan en todos los océanos. Y si las tendencias actuales siguen así, precisa Geyer, alrededor de 12 mil millones de toneladas métricas de residuos plásticos (que representa un peso superior a 36 mil edificios como el Empire State) terminaran en basureros o en la naturaleza para el año 2050.

“Nuestras estimaciones subrayan la necesidad de pensar de manera crítica en los materiales que usamos y en nuestras prácticas de gestión de residuos”, subraya Jenna Jambeck, coautora del estudio y profesora asociada de ingeniería de Universidad de Georgia, Estados Unidos de Anérica. Con estas cifras, los investigadores pretenden ayudar a que se creen las bases de una gestión sostenible de los materiales.

Fuente: UCSB

Boletín original: http://www.news.ucsb.edu/2017/018137/plastic-planet