El pasado 25 de mayo del 2018, el telescopio óptico MeerLicht fue conectado a otro trabajando en señales de radio, el MeerKAT, en la remota meseta sudafricana semidesértica de Karoo, convirtiendo esta combinación en el sistema de radiotelescopio más poderoso del momento y permitiendo, no solamente observar las profundidades del Universo, sino también escucharlas al mismo tiempo. En resumidas palabras, ofreciendo a la Humanidad una nueva ventana al Universo.

El SKA, un esfuerzo internacional

Telescopio MeerLicht / Fotografía: Universidad de Ciudad del Cabo.

Este Observatorio, bajo la dirección de la Universidad de Ciudad del Cabo -UCT-, Sudáfrica, se inserta en el proyecto internacional “Square Kilometer Array” -SKA-, formado por miles de antenas parabólicas (antenas tipo “disco”) que permitirán a los astrónomos realizar observaciones con un detalle sin precedentes, además de explorar todo el cielo más rápidamente que cualquier otro sistema existente en la actualidad. Su excepcional configuración permitirá superar la calidad de resolución de imagen del Telescopio Espacial Hubble en varios órdenes de magnitud.

Además, el SKA tendrá la capacidad de rastrear grandes áreas del cielo de forma simultánea, algo que ningún otro telescopio ha conseguido a dicha escala y con tal nivel de sensibilidad. De manera complementaria al resto de grandes telescopios ópticos e infrarrojos que se están construyendo y que serán lanzados al espacio en las próximas décadas, el SKA liderará una nueva era de descubrimientos científicos desde tierra.

Este megaproyecto optó por instalar sus telescopios en dos lugares del planeta: en la región de Karoo en Sudáfrica y la de Murchison Shire en Australia Occidental, ambas elegidas por múltiples azones científicas y técnicas. No obstante, la calidad atmosférica en estos desiertos y su baja

El Profesor Patrick Woudt, uno de los encargados del proyecto, comparte una de las imágenes obtenidas por el telescopio MeerLicht. / Fotografía: UCT

contaminación radioelectromagnética, fueron algunos de los puntos clave en la toma de esta decisión. Sudáfrica alojará dos tercios de los platillos que captarán las ondas de radio, mientras que el tercio restante se instalará en Australia.

Aunque el pilar fundamental del SKA está formado por 10 países miembros, alrededor de 100 organizaciones de 20 países están participando en el diseño y desarrollo del SKA.

Los ojos y los oídos del Universo

The fully robotic 0.65 m optical telescope has a field of view to match the MeerKAT telescope. / Fotografìa: UCT

El telescopio óptico MeerLicht, construido en los Países Bajos y enviado a Sudáfrica, utiliza un espejo principal de 65 centímetros y un detector de 100 megapíxeles que mide 10cm x 10cm, instalado en un edificio cilíndrico cuya cúpula está hecha de fibra de carbono para protegerlo de las fluctuaciones de temperatura en el desierto de Karoo. Pero no es esto que lo hace único. El telescopio es además totalmente robótico y está enlazado con el radiotelescopio MeerKAT, combinación hasta el momento inédita en el mundo de la astronomía.

MeerLicht logra un campo de visión increíble que facilita a los astrónomos observar con todo detalle un área 13 veces superior al tamaño de la Luna llena y captar objetos un millón de veces más pequeños de lo que se puede observar con el ojo humano. Además, el telescopio genera estos datos a una velocidad nunca alcanzada antes. Cada exposición de 60 segundos, se procesa en solamente 7 segundos. Esto resulta esencial para maximizar la productividad y la eficiencia, y también permite a los investigadores producir una secuencia de tiempo rápida del cielo nocturno. Este estudio de segmentos de tiempo más pequeños se hace posible a medida que los investigadores mejoran su experiencia y en un mejor acceso a la

Inauguración del telescopio MeerLicht, Sudáfrica / Fotografía: UCT.

potencia informática con la cual se trabaja.

Haciendo conexiones en la era del Big Data

La idea de enlazar un radiotelescopio con uno óptico, ambos con un gran campo de visión, resulta fundamental. Permite, entre otras cosas, ayudar a los investigadores a establecer vínculos entre varios fenómenos, algunos de los cuales son rastreados por las ondas de radio y otras por la vía óptica. Al estudiar estas correlaciones, los astrónomos pueden deducir cómo se relacionan estos fenómenos, abriendo nuevas puertas para la comprensión de varias preguntas todavía sin respuestas por parte de la astrofísica.

Fuente: Universidad de la Ciudad del Cabo

Boletín original: https://www.news.uct.ac.za/article/-2018-05-28-a-new-window-on-the-universe