Investigadores de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, confirmaron la existencia de un “continente perdido” debajo de la Isla de Mauricio en medio del océano Índico, que pudiera haberse hundido tras la desintegración del súper continente Gondwana, ocurrido hace unos 200 millones de años. Los resultados de este trabajo han sido publicados en la revista Nature Communications.

Descubriendo la historia geológica de nuestro planeta

Lewis Ashwal / Fotografía: Universidad de Witwatersrand

El pedazo de corteza, que fue posteriormente cubierto por lava joven durante las erupciones volcánicas en la isla, parece ser una pequeña pieza del continente antiguo, que se rompió cerca de la isla de Madagascar, cuando África, India, Australia y la Antártida se separaron y se formó el Océano Índico. Uno de los investigadores a cargo, el geólogo Lewis Ashwal, precisó que se “encuentran estudiando el proceso de ruptura de los continentes, a manera de entender mejor la historia geológica de nuestro planeta”.

Restos de zircones

Estudiando uno de los minerales, el zircón, encontrado entre las rocas arrojadas durante las erupciones volcánicas, Ashwal y sus colegas Michael Wiedenbeck del Centro Alemán de Investigación para las Geociencias y Trond Torsvik de la Universidad de Oslo, descubrieron que los remanentes de este mineral eran demasiados antiguos por pertenecer a la Isla de Mauricio. “La Tierra está formada por dos partes, abunda el investigador a cargo del equipo. Los continentes, que son viejos, y los océanos, que son “jóvenes”. En la superficie de los continentes, uno encuentra rocas de más de cuatro mil millones de años, mas no en los océanos. En la Isla de Mauricio, no debería haber rocas de más 9 millones de años; sin embargo, tras nuestros análisis, encontramos zircones de 3 mil millones de años.

Imagen de zircones / Fotografía: Universidad de Witwatersrand

Los zircones son minerales que se producen principalmente en el granito de los continentes. Contienen trazas de uranio, torio y plomo, y, debido a que sobreviven muy bien al proceso geológico, contienen un amplio registro de dichos procesos y pueden datarse con gran precisión.

El hecho de haber encontrado zircones de esta edad demuestra que en Mauricio existen materiales de la corteza terrestre mucho más antiguos, que únicamente se pudieron originar en un continente. Ashwal sugiere que hay muchas piezas de varios tamaños de “continente desconocido”, colectivamente llamado “Mauritia”, esparcidos en los fondos del Océano Índico, fruto de la desintegración de Gondwana.

Gondwanaland, y la tectónica de placas

Mapa: Universidad de Witwatersrand

Gondwanaland es un súper continente que existía hace más de 200 millones de años y que contenía rocas de 3,6 mil millones de años, antes de dividirse en lo que hoy son los continentes de África, América del Sur, Antártida, India y Australia.

La división se produjo debido al proceso geológico de la tectónica de placas. Este es el proceso por la cual la cuenca oceánica está en movimiento continuo, moviéndose entre 2 y 11 cm por año. Los continentes reposan sobre las placas que componen el fondo oceánico, lo que provoca el movimiento de los continentes.

Fuente: Universidad de Witwatersrand

Boletín original:https://www.wits.ac.za/news/latest-news/research-news/2017/2017-01/lost-continent-found-under-mauritius.html