Mediante el uso del telescopio Hubble, un equipo internacional de astrónomos, encabezado por científicos de la Universidad británica de Leicester, logró estudiar la evolución de una estrella en tiempo real.
Observación del proceso completo
Nebulosa de la Mantarraya, ubicada a 2,700 años luz de la Tierra. Fotografía: ESA/Hubble & NASA
Durante un lapso de más de 30 años, se han observado variaciones drásticas en la temperatura de la estrella SAO 244567. Ahora, la estrella se está enfriando nuevamente, habiendo renacido dentro de una fase más temprana de evolución estelar. Esto lo convierte en el primer renacimiento estelar que ha podido ser observado hasta la fecha, tanto en sus etapas de calentamiento, como de enfriamiento.
SAO 244567: raro ejemplo para la astronomía
A pesar de que el universo viva cambios constantes, la gran mayoría de los procesos son demasiado lentos para ser observada durante un período de vida humana. Pero ahora, este equipo internacional de astrónomos ha observado una verdadera excepción a esta regla. En efecto, «SAO 244567 es uno de esos raros ejemplos que nos permite ser testigos de la evolución de las estrellas en tiempo real», comentó Nicole Reindl, investigadora de la Universidad de Leicester y primera autora del estudio. «A lo largo de veinte años la estrella ha doblado su temperatura y fue posible ver cómo ionizaba la envoltura que antes había expulsado, y que hoy se conoce como Nebulosa de la Mantarraya».
La estrella SAO 244567 se ubica a unos 2,700 años luz de la Tierra. Es la estrella central de la Nebulosa de la Mantarraya y se ha podido ver cómo ha ido evolucionando entre las observaciones realizadas en los últimos 45 años. Entre los años de 1971 y 2002, la superficie de la estrella alcanzó los 40.000 grados Celsius. Ahora, nuevas observaciones realizadas con el espectrógrafo de orígenes cósmicos –COS– fijado en el telescopio Hubble de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, revelaron que la estrella ha empezado a enfriarse y a expandirse.
This artist’s impression shows a still from the video showing the evolution of SAO 244567’s rapid evolution.Fotografía: ESA/Hubble & NASA
Misterios por descubrir todavía
Si bien no es el único ejemplo de renacimiento estelar observado, sí es la primera vez que se ha podido observar las dos fases del proceso, la de calentamiento y la de enfriamiento, de la transformación de una estrella. En la actualidad, no existen modelos evolutivos estelares que puedan explicar plenamente el comportamiento de SAO 244567. Los investigadores mismos reconocen que requieren perfeccionar los cálculos realizados para poder explicar algunos detalles del comportamiento observado. Esto no solamente podría ayudar a entender mejor la estrella misma, sino también proveer una visión más profunda de las estrellas centrales de nebulosas planetarias.
Hasta que los astrónomos desarrollen modelos más finos para la observación de los ciclos de vida de las estrellas, algunos aspectos de la evolución de la estrella SAO 244567 mantendrán su secreto.
Fuente: Universidad de Leicester
Boletín original: http://www2.le.ac.uk/offices/press/press-releases/2016/september/astronomers-observe-star-reborn-in-a-flash
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