Un gran asteroide relativamente cercano a la Tierra descubierto hace casi tres años, pasará cerca de nuestro planeta, pero sin peligro alguno, el día de mañana, 19 de abril de 2017, a una distancia de unos 1,8 millones de kilómetros; es decir, alrededor de 4,6 veces la distancia que existe entre la Tierra y la Luna.

Aunque no exista posibilidad alguna de que el asteroide colisione con nuestro planeta, este acontecimiento puede calificarse de acercamiento muy cercano para un asteroide de este tamaño.

Esta imagen generada por computadora representa el sobrevuelo del asteroide 2014 JO25, que pasará a 1,8 millones de km de la Tierra el 19 de abril de 2017 / Imagen: NASA/JPL-Caltech

Casi tres años de observación

El asteroide, conocido como 2014 JO25, fue descubierto en mayo del 2014 por astrónomos del Catalina Sky Survey, cerca de Tucson, Arizona, proyecto del Programa de Observación NEO de la NASA (un NEO es un objeto cercano a la Tierra) en colaboración con la Universidad de Arizona. Las mediciones actualizadas de la misión NEOWISE de la NASA indican que la roca tiene un tamaño aproximado de 650 metros, y que su superficie tiene aproximadamente el doble de reflexión que la de la Luna. En este momento se sabe muy poco acerca de las propiedades físicas del objeto, a pesar de que su trayectoria es conocida y bien definida.

El asteroide se acercará a la Tierra desde la dirección del Sol y se hará visible en el cielo nocturno después del 19 de abril. Se prevé que su brillo alcance una magnitud de 11, por lo cual podría ser visible con pequeños telescopios una o dos noches antes de que desaparezca rápidamente a lo lejos.

Próxima cita: año 2027

Los asteroides pequeños pasan a esta distancia de la Tierra varias veces por semana, pero éste es el acercamiento más cercano realizado por un objeto de este tamaño, desde el paso del asteroide Toutatis, que medía 5 kilómetros y que se acercó a unas cuatro distancias lunares en septiembre del 2004. El próximo encuentro conocido de un asteroide de tamaño comparable debería darse 2027, cuando el asteroide 1999 AN10, de 800 metros, pasará a tan sólo una distancia lunar; es decir, a unos 380.000 kilómetros de la Tierra.

Una oportunidad única

Radiotelescopio de Arecibo / Fotografía: Wikipedia

El paso previsto para mañana, ofrece una excelente oportunidad para estudiar este asteroide, y los astrónomos planean observarlo con telescopios de todo el mundo para aprender tanto sobre él como sea posible. Las observaciones de radar están previstas con el Sistema de Radar Solar Goldstone de la NASA en California, y el Observatorio de Arecibo de la Fundación Nacional de Ciencia en Puerto Rico, esperando obtener imágenes muy detalladas de la superficie del asteroide.

De igual forma, el día de mañana, 19 de abril, el cometa PanSTARSS (C/2015 ER61) hará su máxima aproximación a la Tierra, a una distancia muy segura de 175 millones de kilómetros. Este cometa fue descubierto en el 2015 por el equipo de PanSTARRS NEO usando un telescopio en la cumbre del Haleakala, Hawái.

Fuente: NASA

Boletín original: https://www.nasa.gov/feature/jpl/asteroid-to-fly-safely-past-earth-on-april-19