Benjamín List y David MacMillan, ganadores del Premio Nobel de Química 2021.
“Este concepto de catálisis es tan simple como ingenioso, y el hecho es que mucha gente se ha preguntado por qué no habíamos pensado en ello antes”.
Johan Áqvist, Presidente del Comité del Nobel para Química
Producir la gran diversidad de materiales, alimentos y fármacos requiere de catalizadores para controlar y acelerar infinidad de reacciones y procesos químicos.
A principios de este milenio existían sólo dos tipos de catalizadores: los metales y las enzimas (moléculas que intervienen en procesos celulares específicos).
Pero dos científicos, cada uno por su parte y con grupos de trabajo diferentes, se dieron a la tarea de crear otros catalizadores y con ello un nuevo tipo de catálisis. Benjamín List y David MacMillan —quienes trabajan en el Instituto Max Planck y en la Universidad de Princeton, respectivamente—, descubrieron la organocatálisis, la cual utiliza catalizadores orgánicos, mismos que son más eficientes, baratos y compatibles con el cuidado del ambiente.
Además, con este innovador proceso, por el cual ambos investigadores se hicieron acreedores al Premio Nobel de Química 2021, es factible evitar la creación de moléculas espejo o enantiómeros (moléculas que suelen originarse durante la catálisis y que aunque parecen iguales, su acomodo simétrico o en espejo las hace diferentes).
Esto conlleva riesgos, ya que en algunas ocasiones una de las dos moléculas suele producir efectos no deseados, como fue el caso de la talidomida. Mientras que una versión de la molécula era inocua, su imagen especular causó deformaciones en miles de bebés, cuyas madres tomaron este fármaco —entre finales de la década de los cincuenta y principios de los sesenta—, para evitar las nauseas provocadas por el embarazo. Otro ejemplo es el del limoneno, sustancia que le otorga su olor al limón, mientras que una molécula produce el aroma característico de este cítrico, la molécula espejo huele a naranja. Con la organocatálisis asimétrica es posible crear una sola versión de la molécula que se quiere obtener.
Ejemplo de las dos formas de limoneno./Johan Jarnestad/ The Royal Swedish Academy of Sciences.
El científico inglés David MacMillan y su colaboradores descubrieron varios catalizadores orgánicos capaces de producir la versión deseada en 90% de los casos. Y fue él quien le dio nombre a este nuevo tipo de catálisis.
“Creí que era una idea estúpida, pero cuando hice el experimento y funcionó me di cuenta de que podía ser algo importante”.
Benjamin List
Desde su descubrimiento la organocatálisis se ha desarrollado a grandes pasos y ha abierto un amplio abanico de posibilidades que impactarán de manera positiva en las ciencias químicas y el ambiente.
Leticia Monroy Valentino
Referencias
https://elpais.com/ciencia/2021-10-06/nobel-de-quimica-a-benjamin-list-y-david-macmillan.html
Deja una respuesta