Un poco antes de que amaneciera, la sonda solar Parker de la NASA fue lanzada desde Florida, este domingo 12 de agosto de 2018, dando inicio a su viaje hacia el Astro Rey para cumplir con una misión histórica. La nave espacial transmitirá sus primeras observaciones científicas en diciembre próximo, comenzando una revolución con respecto a nuestra comprensión de la estrella que hace posible la vida en la Tierra.

Ilustración de la nave Parker Solar Probe en frente del Sol. / Ilustración: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

Un lanzamiento exitoso

Aproximadamente del tamaño de un coche pequeño, la nave despegó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 03:31 hrs (hora local), arrimada a un cohete ULA Delta IV-Heavy. Un par de horas después, a las 5:33 de la mañana, el gerente de operaciones de la misión informó que la nave espacial estaba operando normalmente.

Los descubrimientos de la misión ayudarán a los investigadores a mejorar sus pronósticos de eventos meteorológicos espaciales, que tienen el potencial de dañar satélites y astronautas en órbita, interrumpir las comunicaciones de radio.

Culminación de décadas de trabajo

Durante su primera semana de viaje, la nave desplegará su antena de alta ganancia, así como su magnetómetro y su brazo magnético. También realizará un despliegue en dos partes de sus antenas de campo eléctrico. Las pruebas de instrumentos comenzarán a principios de septiembre y durarán aproximadamente cuatro semanas, luego de las cuales Parker Solar Probe podrá comenzar sus operaciones científicas.

La sonda se acercará a tan solo 6,1 millones de km de nuestra estrella. / Fotografía: NASA

“El lanzamiento de hoy es la culminación de seis décadas de estudio científico y millones de horas de esfuerzo”, dijo el director del proyecto Andy Driesman, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Ahora, Parker Solar Probe está funcionando normalmente y en camino a comenzar una misión de siete años de ciencia de frontera«.

Un largo viaje

La sonda solar Parker usará la gravedad de Venus durante siete sobrevuelos a lo largo de casi siete años, para acercar gradualmente su órbita al Sol. La sonda se acercará a 6,1 millones de km de nuestra estrella, mucho más dentro que la órbita de Mercurio (está a unos 57 millones de km del Sol) y más de siete veces que cualquier otra nave espacial anterior (Helios 2 llegó a 43 millones de km en 1976). Parker Solar Probe viajará a través de la atmósfera del Sol –denominada corona–, enfrentándose a una radiación y un calor brutal, para ofrecer a la humanidad las observaciones más próximas conseguidas hasta ahora de una estrella. Con esta mirada a la Corona, se espera resolver algunos misterios fundacionales de nuestro Sol.

Preguntas aún sin responder

¿Cuál es el secreto de la corona abrasadora, que es más de 300 veces más caliente que la superficie del Sol, ubicada miles kilómetros más abajo? ¿Qué impulsa el viento solar supersónico: la corriente constante de material solar que sopla a través de todo el sistema solar? Y, finalmente, ¿qué acelera las partículas energéticas solares, que pueden alcanzar velocidades de hasta más de la mitad de la velocidad de la luz a medida que se disparan lejos del Sol?

The United Launch Alliance Delta IV Heavy rocket launches NASA’s Parker Solar Probe to touch the Sun, Sunday, Aug. 12, 2018 from Launch Complex 37 at Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Parker Solar Probe is humanity’s first-ever mission into a part of the Sun’s atmosphere called the corona. Here it will directly explore solar processes that are key to understanding and forecasting space weather events that can impact life on Earth. Photo Credit: (NASA/Bill Ingalls)

Los científicos han buscado responder a estas preguntas por más de 60 años, pero la investigación requiere enviar una sonda directamente a través del calor implacable de la corona. Hoy en día, esto es finalmente posible con avances de ingeniería térmica de vanguardia que pueden proteger la misión en su intrépido viaje.

Fuente: NASA

Boletín original: https://www.nasa.gov/press-release/nasa-ula-launch-parker-solar-probe-on-historic-journey-to-touch-sun