Por Marina Rivero
En los bosques tropicales los organismos se relacionan entre si de diversas maneras. Algunas de estas relaciones se denominan mutualistas porque ambos organismos se benefician de dicha relación, como es el caso de la dispersión de semillas, en la que el animal se alimenta de la pulpa de las frutas y el árbol dispersa sus semillas. En las selvas del Neotrópico, la mayoría de las semillas de las plantas son esparcidas o dispersadas por animales que se alimentan de sus frutos, lo que favorece la regeneración y el mantenimiento de la gran diversidad de plantas que habitan en esos ecosistemas.
La dispersión ocurre cuando la semilla es transportada por un agente, ya sea un animal, el viento, el agua o la gravedad y es depositada en un sitio adecuado para su futura germinación (Revisar A la conquista de tierras lejanas). Los animales que dispersan las semillas se denominan frugívoros, haciendo referencia precisamente a que se alimentan principalmente de frutas.
En las selvas tropicales de México, las poblaciones de mamíferos frugívoros medianos y grandes como el tapir, venados y aves como las guacamayas y los tucanes que se alimentan de frutos con semillas grandes, están siendo afectados por actividades humanas como la deforestación y la cacería. Este proceso a su vez, está poniendo en riesgo el futuro de las poblaciones de los árboles porque sus semillas dependen de estos animales para ser dispersadas. A pesar de esto, los animales que quedan, principalmente vertebrados pequeños como los murciélagos frugívoros, juegan un papel fundamental en la dispersión de estas semillas grandes.
Figura 1. Este platanillo (Heliconia sp) fue mordisqueado por los murciélagos tienderos para construir su casa. Este tipo de arquitectura se conoce como bote invertido. Foto. Luis R. Viquez.
Cómo lo hemos mencionado en otros artículos del blog, los murciélagos son de los grupos más diversos tanto en número de especies como en las funciones ecológicas que realizan. Viven en una gran diversidad de hábitats ya que pueden ocupar como refugios cuevas, oquedades de árboles, edificios e incluso en la en el follaje de la vegetación. Pero también son capaces de construir sus propios refugios, como es el caso de los murciélagos que acampan en tiendas. En todo el mundo se han reportado que 22 especies de murciélagos construyen tiendas y en México hay ocho de estas especies. Los murciélagos construyen estas tiendas haciendo pequeños cortes con los dientes en las hojas de plantas. Por lo regular, los cortes se hacen a los lados de la vena central, logrando así que la lámina de la hoja caiga asemejando una tienda de campaña (Figura 1). En total los científicos han registrado ocho tipos de arquitecturas (Figura 2) y son construidas en una gran cantidad de especies de plantas, principalmente palmas (Figura 3 y 4).
Figura 2. Existen ocho tipos de arquitectura de tiendas construidas por murciélagos. y dependen de la manera en que se realizan los cortes. 1. Cónica; 2. Sombrilla; 3. Pinnada; 4. Apical; 5. Bifida; 6. Paradoja; 7. Bote; 8. Bote/Apical. Tomado de Rodriguez-Herrera et al, 2007.
Figura 3. Los murciélagos tienderos en México construyen tiendas en forma de sombrilla utilizando principalmente dos especies, el escobillo (Chrysophyllum argenteum) y el guano (Sabal mexicana). Foto. Marina Rivero
Los murciélagos tienderos se alimentan principalmente de frutos y muchas de las tiendas que construyen las usan como refugios de alimentación, es decir que llevan los frutos desde el árbol hasta la tienda para comérselos ahí. Con el cuidado adecuado es fácil identificar dónde comen estos murciélagos porque está lleno de semillas y frutos de los que se alimentan debajo de las tiendas (Figura 5). Un estudio realizado por Felipe Melo en las selvas de Costa Rica, demostró que los murciélagos tienderos son capaces de dispersar las semillas de más de 40 especies de plantas de este ecosistema, principalmente dispersando las semillas de los árboles de las selvas maduras, evidencia de su papel fundamental en la regeneración de la selva.
Figura 4. La geonoma, es una de las palmas preferidas por los murciélagos tienderos para hacer sus refugios. Esta arquitectura es conocida como bífida. Foto. Luis R. Viquez.
Figura 5. Son ocho las especies de murciélagos tienderos que viven en México, una de ellas es Artibeus watsoni. Se pueden encontrar en diferentes arquitecturas, una de ellas es la bífida. Foto. Luis R. Viquez.
En el Laboratorio de Ecología y Conservación de Vertebrados Terrestres del Instituto de Ecología de la UNAM estamos evaluando el papel que pueden juegan los murciélagos tienderos para mantener y regenerar la diversidad de árboles dentro de la Selva Lacandona en Chiapas. Nuestro estudio consiste en contar cuántas semillas hay debajo de las tiendas e identificar las especies de los árboles a los que pertenecen. Para esto, colocamos debajo de cada tienda una trampa de semillas, con la cual recolectamos todas las semillas de los frutos que fueron acarreados y consumidos por los murciélagos (Figura 6). También queremos conocer cuáles son las características de los hábitats que están seleccionando los murciélagos para construir sus tiendas. Esto nos permitirá saber qué tipos de hábitats necesitamos conservar para que estos murciélagos continúen con su labor de dispersores de semillas.
Figura 6. Diseño experimental para identificar los frutos que consumen los murciélagos tienderos. Las trampas de semillas son colocadas debajo de todas las tiendas que tuvieran comederos, y fueron revisadas cada mes durante 8 meses. Foto. Marina Rivero
Una vez que este trabajo termine, esperamos determinar si la manera en que comen los frutos los murciélagos tienderos favorece la germinación de las semillas que están dispersando. Concluido esto, tendrémos suficiente evidencia para afirmar que, mientras haya murciélagos, el futuro de las selvas tropicales de México estará asegurado. (Figura 7).
Figura 7. Los murciélagos tienderos ayudan a dispersar una gran cantidad de semillas y de muchas especies, por lo que son de vital importancia para mantenerlas selvas tropicales. Foto. Marina Rivero
Lecturas recomendadas:
Melo, F.P., Rodriguez-Herrera, B., Chazdon, R.L., Medellín, R.A., y Ceballos, G. 2009. Small tent-roosting bats promote dispersal of large-seeded plants in a Neotropical forest. Biotrópica. 41(6), 737-743
Rodríguez-Herrera, B., Medellín, R. A., y Timm, R. M. 2007. Murciélagos neotropicales que acampan en hojas. Editorial Inbio. Costa Rica.
Lobova, T. A., Geiselman, C. K., & Mori, S. A. 2009. Seed dispersal by bats in the Neotropics (Vol. 101). New York Botanical Garden Pr Dept.