Por Aseneth Ureña Ramón

Diente de león y sus semillas al vuelo

¿Recuerdas la última vez que soplaste un diente de león? ¿Cuántas semillas volaron de un solo soplido? ¿Qué tan lejos llegaron? ¿Sabías que lo que en realidad estabas haciendo, era dispersando las pequeñas y esponjosas semillas del diente de león (Taraxacum officinale Weber)?

Las semillas son el principal medio a través del cual las plantas colonizan nuevos espacios, y lo hacen mediante una gran variedad de mecanismos, algunos más complicados que simplemente soplar, a este proceso se le conoce como dispersión. La dispersión de las semillas constituye una de las etapas más importantes en el ciclo de vida de las especies vegetales.

Existe una gran variedad de sistemas de dispersión de semillas, quizá el más famoso es el que se realiza por viento (Anemocoria). Sin embargo los animales también son grandes dispersores de semillas (Zoocoria), por ejemplo, cada vez que entramos a un jardín, docenas de cardos se adhieren a nuestro pantalón, o a la piel de nuestro gato o perro. Los animales que se alimentan de fruta juegan un papel muy importante en la dispersión de las semillas, al digerirlas y defecarlas en sitios lejanos y óptimos para su germinación, de hecho, se ha demostrado que las semillas que han sido digeridas por animales, tienen mayores probabilidades de germinar (Fragoso, 2000).

De acuerdo con Howe y Smallwood (1982), en las selvas húmedas tropicales aproximadamente el 80% de las aves y mamíferos depende de este tipo de interacción para cubrir sus requerimientos alimenticios, mientras que un porcentaje semejante de plantas, depende del transporte de semillas por  animales para mantener sus ciclos de vida. Por lo tanto, la dispersión de semillas por animales, ya sea cuando las ingieren o las transportan en la piel, representa una de las principales interacciones planta-animal. Es así que muchos animales son responsables de la regeneración de las poblaciones de plantas en los bosques.

Tapir en la selva Lacandona

¿Pero qué pasaría si no hubiera animales? Desafortunadamente, esta es una realidad en muchos bosques alrededor del mundo, los cuales parecen estar en excelentes condiciones, pero cuando se mira con más cuidado, te puedes dar cuenta de que muchos animales han desaparecido debido a la pérdida del hábitat y/o la cacería. A esto se le conoce como defaunación, y representa una seria amenaza para los bosques de todo el mundo. Nosotros tenemos nuestro propio ejemplo en la Selva Lacandona, Chiapas, donde  interacciones como la que existe entre la palma corozo (Attalea butyracea Muttis) y los pecaríes (Tayassu pecari y Pecari tajacu), únicos animales capaces de romper la dura testa que recubre a las semillas, está siendo amenazada por la paulatina desaparición de estos animales de algunas partes de la selva (Cerón, 2009).

Algo muy similar ha ocurrido en Los Tuxtlas, Veracruz, lugar que ha sido severamente afectado por la fragmentación y la cacería por lo que gran parte de los mamíferos han desaparecido y por lo tanto muchas de las interacciones que existen entre plantas y animales están bajo amenaza de desaparecer (Mendoza y Dirzo, 2007).

Panorama de Los Tuxtlas, Veracruz

Es por lo anterior, que decidí enfocar mi trabajo de investigación a contribuir al entendimiento del efecto que puede tener la defaunación sobre las interacciones planta-animal y, a mayor escala, sobre el ecosistema. Mi trabajo de investigación se centra en estudiar el papel que juegan los mamíferos terrestres en la remoción y dispersión de las semillas grandes (> 1cm) en la Selva Lacandona, Chiapas. Con esto quiero ayudar a entender cómo es que se relacionan las plantas y animales en una selva, y cuáles son los factores que afectan estas interacciones fundamentales para conservar los servicios ambientales de los que también depende el bienestar humano.

 

Referencias

Cerón-Martínez, G. 2009. Dispersión y depredación de semillas de la palma Attalea butyraceae en un bosque tropical húmedo: efectos de la defaunación. Tesis para obtener el grado de Maestro en Ciencias Biológicas. Universidad Nacional Autónoma de México. México. 69 pp.

Fragoso, J.M.V y J.M. Huffman. 2000. Seed-dispersal and seedling recrutment patterns by the last Neotropical  megafaunal element in Amazonia, the tapir. Journal of Tropical Ecology. 16:369-385.

Howe, H.F. y J. Smallwood. 1982. Ecology of seed dispersal. Annual Review of Ecology and Systematics. 13: 201-228.