Por Ivar Vleut
Cualquier ecólogo, biólogo, zoólogo, tiene un bucket list o una lista de especies que quiere encontrar y observarlas más de cerca por su belleza, peculiaridad o rareza. Yo me he dedicado al estudio de los murciélagos de México durante varios años. Cuando empecé a trabajar con ellos en el sur del país para mi tesis doctoral, recuerdo que las dos especies al principio de mi lista eran los dos murciélagos carnívoros más grandes del Neotrópico: el falso vampiro orejón o lanudo (Chrotopterus auritus) y el murciélago espectral o falso vampiro de Linneo (Vampyrum spectrum). Desde entonces he tenido la suerte de haber capturado nueve individuos del murciélago espectral y cinco del falso vampiro orejón.
Ivar con Vampyrum spectrum durante una visita a la Selva Lacandona. La especie puede llegar a tener 90 cm de envergadura (distancia de la punta de un ala a la otra). Foto por Cristina Peñaloza
Estas especies carnívoras de la familia Phyllostomatidae se distribuyen en las zonas tropicales desde el sur de México por todo Centro América hasta Sur América en Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela. Adicionalmente, el falso vampiro orejón también se ha encontrado en Paraguay y el norte de Argentina. Los falsos vampiros no sólo se encuentran en el nuevo mundo, también los hay en el viejo mundo, pero pertenecen a otra familia: Megadermatidae. Las especies de falsos vampiros de esta familia se distribuyen en África Central, Australia y el sureste de Asia. Se les llama falsos vampiros ya que originalmente se pensaba que estos murciélagos gigantes se alimentaban de sangre como lo hacen los verdaderos murciélagos vampiros. Pero realmente son carnívoros porque únicamente se alimentan de mamíferos pequeños, aves, anfibios, reptiles, insectos grandes e incluso de otros murciélagos (Ver video Murciélago carnívoro alimentándose) y nunca comen sangre como los vampiros.
Vampyrum spectrum después de haberlo capturado con redes de niebla en la Reserva Biósfera de Calakmul. Foto por Ivar Vleut
Regresemos a las dos especies de falsos vampiros que podemos encontrar aquí en el nuevo mundo. El falso vampiro orejón es un poco más pequeño que el murciélago espectral. El primero pesa alrededor de 80 gramos, mientras que el segundo puede llegar a pesar hasta 190 gramos. El murciélago espectral es la especie de murciélago más grande de América. El falso vampiro orejón es una especie de menor preocupación para su conservación según la lista roja de IUCN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Sin embargo, en México es una especie poco abundante, listada como amenazada (NOM – 059 – SEMARNAT). Por su parte el murciélago espectral está en la categoría de especie casi amenazada en la lista roja de la IUCN y en peligro de extinción en México según la NOM-059. Sin embargo, realmente no existe suficiente información para poder estimar si las poblaciones de esta especie están disminuyendo o no. Como mencioné antes, ambas especies se distribuyen en las zonas tropicales desde Veracruz hasta el sur del país. Tanto el falso vampiro orejudo como el murciélago espectral encuentran refugio en huecos de árboles y cuevas, y usan hábitats similares desde selvas húmedas bien conservadas, hasta bosques secundarios y otras áreas perturbadas.
Buscar información científica disponible sobre las especies de falsos vampiros del nuevo mundo no requiere mucho tiempo, pues hay muy pocos artículos científicos sobre el estudio de la ecología de estas dos especies y la mayoría de ellos son del siglo pasado. Cuando terminé mi doctorado me quedé pensando en estos murciélagos y decidí iniciar una estancia posdoctoral con el Dr. Medellín en el Laboratorio de Ecología y Conservación de Vertebrados Terrestres del Instituto de Ecología, UNAM. Mi propuesta es investigar cómo afectan los disturbios antropogénicos y la fragmentación de las selvas a ambas especies. Con esta información podremos revaluar su estatus de conservación y desarrollar un plan de manejo para conservarlo. Para lograrlo se requiere comprender más sobre el tamaño de sus poblaciones, comportamiento como su estructura social, conducta de y la ecología de las especies como los hábitats que necesitan para comer. Desde marzo de este año me he estado preparando para salir al campo para este proyecto y para cuando se publique esta nota ya estaré allí, el destino: la Reserva de la Biosfera de Calakmul, Campeche. Al llegar a Calakmul, lo primero que haré será buscar refugios de ambas especies. La idea es encontrarlos en el sur de México, es decir en la Selva Lacandona y Calakmul.
Chrotopterus auritus con cría adentro de una ruina en Calakmul, Campeche. Foto por Ivar Vleut
El Dr. Medellín lleva varios años buscando sus refugios, que suelen ser árboles huecos, y hasta ha ofrecido recompensas a los lugareños debido a la dificultad de encontrarlos. Siempre y cuando los animales estén sanos y salvos en su refugio. Desde entonces hemos encontrado y verificado cuatro refugios de los cuales tres aún siguen en uso. Para cada uno de los refugios localizados y los que se encuentren posteriormente, evaluaremos características como altura, especie de árbol, tamaño, temperatura y otras que consideremos necesarias, así como la vegetación a su alrededor para poder reconocer qué tipo de hábitat prefieren en torno a sus refugios. Después capturaremos a los murciélagos para equiparlos con un radio de telemetría, que nos ayudará a seguirlos y conocer si los individuos son fieles al refugio es decir, si regresan al mismo lugar cada noche. Si así sucede, colocaremos un rastreador GPS sobre la espalda de cada individuo para poder obtener mayor información sobre la preferencia y rango de hábitats de las dos especies. Los rastreadores de GPS son diseñados por el equipo del Dr. Yossi Yovel, profesor en la Universidad de Tel Aviv en Israel, y son los más pequeños del mundo ya que pesan menos de 3 gramos. Además, tienen la posibilidad de incluir otros sensores como micrófono o acelerómetros. O sea, nos darán información sobre el sonido que producen estos animales para obtener su alimento, quizá como se ubican en el espacio y cuanto se mueven
Dentro de los refugios de ambas especies carnívoras también vamos a buscar y recolectar restos de huesos e insectos para obtener información sobre lo que comen. También colocaremos cámaras con luz infrarroja para documentar su comportamiento.
Con este proyecto, esperamos desarrollar estrategias de conservación para estas especies enigmáticas. Por ejemplo, desde 2009 el murciélago espectral ha sido una especie bandera para la conservación de ecosistemas en peligro de Bolivia, lo que ha ayudado a proteger a esta especie y de forma indirecta, a muchas otras que componen el ecosistema. Sólo si contamos con más conocimiento sobre como usan su hábitat y sus refugios estas especies poco conocidas podremos protegerlas, y probablemente seguirán manteniendo su imagen de misteriosas aunque sean falsos vampiros.