La detección, en Urano, de nuevas auroras polares cuya intensidad nunca había sido observada hasta el momento, aporta nuevas informaciones relativas al atípico ambiente magnético y mal conocido del séptimo planeta del Sistema Solar.

Imagen de Urano tomada por la sonda Voyager 2 en 1986 / Crédito: Dominio Público

Excepcionales imágenes obtenidas por un equipo internacional bajo la conducción de un astrónomo del Observatorio de París, Francia, del Laboratorio de Estudios Espaciales y de Instrumentación en Astrofísica, fueron publicadas este 3 de abril de 2017 en la revista Journal of Geophysical Research.

Magnetósfera activa

Las auroras observadas en planetas magnetizadas, como la Tierra y los planetas gigantes, son provocadas por el encuentro entre electrones energéticos provenientes del ambiente magnético del planeta –la magnetósfera- y su atmósfera alta. Estas emisiones lumínicas producidas por fluorescencia aportan valiosas informaciones con respecto de las regiones activas de la magnetósfera.

De Voyager II a Hubble…

Muy pocas son las observaciones de auroras polares en Urano. Las primeras habían sido obtenidas en enero del año de 1986 gracias al espectrómetro ultravioleta de la misión Voyager 2, durante su sobrevuelo del planeta en pleno solsticio. En ese entonces, la sonda había revelado una magnetósfera sin equivalente en el Sistema Solar.

Voyager 2 launch on August 20, 1977 with a Titan IIIE/Centaur./ Crédito: Dominio público

Ante la ausencia de nuevas sondas para la exploración de Urano, no fue sino hasta el año de 2011, es decir 25 años más tarde, que auroras uranianas pudieron ser nuevamente detectadas mediante el uso de una cámara ultravioleta del telescopio espacial Hubble.

Este resultado fue obtenido mediante una metodología inédita: las observaciones fueron programadas con antelación a manera de coincidir con choques de viento polar, conocido por activar auroras en otros planetas y predichos gracias a la ayuda de modelos informáticos. Los astrónomos obtuvieron de esta forma las primeras imágenes de dos auroras tenues en Urano, justo después del equinoccio.

Profundizando la comprensión del Sistema Solar

En la revista Journal of Geophysical Research del 3 de abril de 2017, el equipo revela la detección de seis nuevas muestras de auroras obtenidas con Hubble, en pares de imágenes sucesivas: la primera en el marco de una campaña impulsada en 2012, enfocándose en el papel de la rotación planetaria, y las dos otras en el año de 2014, durante periodos de vientos solares particularmente activos.

This is a composite image of Uranus by Voyager 2 and two different observations made by Hubble — one for the ring and one for the aurorae (bright white spots). These images, taken by Hubble, show the first direct evidence that Uranus’s aurorae rotate with the planet. They also re-discovered Uranus’ long-lost magnetic poles, which were lost shortly after their discovery by Voyager 2 in 1986.
Credit: ESA/Hubble and NASA/Laurent Lamy.

Con estas nuevas detecciones desde la Tierra, el equipo de astrónomos demuestra que la magnetósfera de Urano puede ser estudiada durante la órbita del planeta alrededor del Sol y en diferentes configuraciones de estaciones.

Fuente: CNRS

Boletín original: http://www2.cnrs.fr/sites/communique/fichier/cpop_aurore_uranus_vdef_1.pdf