El pasado 18 de enero, la Agencia Espacial Europea –ESA- informó, mediante comunicado, que relojes a bordo de los 18 satélites actualmente en órbita de la constelación europea Galileo, sistema de navegación que pretende rivalizar con la del GPS estadunidense, habían fallado, sin afectar aparentemente la operatividad del proyecto. Estas anomalías se produjeron en cinco de los 18 satélites en órbita, aunque todos continúan funcionando, aclaró la Agencia.

Ilustración de la órbita de los satélites Galileo / Imagen: ESA

Precisión imperativa

La determinación ultraprecisa de la hora es fundamental para la navegación por satélite. Cada miembro de Galileo aloja cuatro relojes atómicos que garantizan la redundancia cuádruple del subsistema de sincronización: dos relojes estándar de frecuencia atómica de rubidio (RAFS) y dos relojes de máser pasivo de hidrógeno (PHM). La constelación Galileo actualmente está formada por 18 satélites en órbita, que suman un total de 36 relojes RAFS y otros 36 relojes PHM.

Satélites del sistema Galileo / Fotografía: ESA

Varias fallas en los últimos meses

En los últimos meses, un total de tres relojes RAFS han fallado inesperadamente en los satélites de Galileo; en todos los casos se hallaban embarcados en satélites con Capacidad Plena de Operaciones, el último modelo de la constelación. Estos fallos parecen compartir un rasgo común, vinculado a probables cortocircuitos, y es posible que tengan que ver con un procedimiento de ensayo específico llevado a cabo en tierra, aunque las investigaciones para dar con la causa final continúan en curso.

Reloj de rubidio de Galileo / Fotografía: ESA

Por el contrario, no se ha producido fallo alguno en los relojes RAFS a bordo de los satélites en fase de Validación en Órbita, el modelo original de Galileo. Además, se ha comprobado el reloj RAFS alojado en el primer satélite de navegación de pruebas de la ESA, GIOVE-A, lanzado en 2005, y se ha reactivado con éxito. Durante las continuas investigaciones en tierra se han identificado posibles debilidades en el diseño de los relojes RAFS, aunque aún no se ha podido dar con su origen.

Una red civil para una independencia estratégica

Aunque las investigaciones por parte de la ESA y de sus socios industriales continúan, hay consenso en que es necesario remodelar los relojes RAFS que quedan por lanzar a bordo de los ocho satélites Galileo que se están construyendo o probando en estos momentos.

Máser pasivo de hidrógeno / Fotografía: ESA

En cuanto a los otros 30 relojes PHM funcionando en órbita, se están estudiando posibles procedimientos operacionales para reducir significativamente el riesgo de futuros fallos. Estas medidas están siendo validadas antes de su aplicación, prevista para dentro de unas semanas.

En su configuración final, la constelación Galileo constará de 30 satélites, con 24 operacionales y seis de reserva. El programa Galileo, de vocación civil y no militar, como el Global Positioning System (GPS) estadounidense, dará a Europa «una independencia esencial tanto desde un punto de vista estratégico como económico». El programa tiene un coste total de 5.000 millones de euros.

Fuente: Agencia Espacial Europea

Boletín original: http://www.esa.int/esl/ESA_in_your_country/Spain/Se_investigan_las_anomalias_detectadas_en_los_relojes_de_Galileo