Las galaxias son el resultado de un proceso evolutivo de miles de millones de años, y su historia se halla codificada en sus distintos componentes. Desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía -IAA- se ha impulsado el llamado proyecto CALIFA, estudio espectroscópico de campo integral más extenso que se ha realizado hasta la fecha. Dicho proyecto ha asumido la labor de descodificar esa historia, en una suerte de arqueología galáctica, a través de la observación en 3D de una muestra de seiscientas galaxias y aportando información única sobre aspectos fundamentales de la estructura y evolución de las galaxias, tales como poblaciones estelares, historia de la formación estelar, contenido de gas, composición química y cinemática. Con la emisión pública de los datos correspondientes a doscientas galaxias que tuvo lugar el pasado 30 de septiembre de 2014, el proyecto alcanza su ecuador con importantes resultados a sus espaldas.

CALIFA no solo permite conocer las galaxias con un nivel de detalle hasta ahora inconcebible, sino que también aporta datos sobre la evolución de cada galaxia en el tiempo: indica cuándo y cuánto gas se convirtió en estrellas en cada etapa y cómo evolucionó cada región de la galaxia a lo largo de doce mil millones de años. Gracias a los datos de CALIFA, los investigadores han podido extraer la historia de la evolución en masa, brillo y elementos químicos de la muestra de galaxias. Así se ha podido comprobar que las galaxias más masivas crecen más rápido que las menores, y que además lo hacen de dentro afuera, formando las regiones centrales en primer lugar.

También se han obtenido resultados sobre cómo se producen, dentro de las galaxias, los elementos químicos necesarios para la vida, o sobre los fenómenos involucrados en las colisiones galácticas. Incluso ha podido observarse directamente la última generación de estrellas que se ha formado y que aún se halla dentro de su nido de formación. CALIFA es un proyecto internacional que va a representar la referencia en su campo para la próxima década. Este legado se ofrece a la comunidad científica desde el observatorio de Calar Alto y muestra su enorme potencial para la investigación astrofísica de primer nivel.

Fuente: IAA

Boletín original: http://www.iaa.es/es/content/una-visi%C3%B3n-sin-precedentes-de-doscientas-galaxias-del-universo-local