Investigadores del Laboratorio de Neurogenética de la Universidad Rockefeller, en Nueva York, aseguran que la nariz humana puede distinguir más de un billón de mezclas de olores, mucho más de lo que se creía. En efecto, los científicos probaron la capacidad de voluntarios de distinguir entre mezclas complejas de olores. Y con base en la sensibilidad olfativa y cerebral de estas personas, el equipo calculó que el sentido humano del olfato puede detectar muchos más olores de lo que precedentes estudios habían estimado.

Hasta la fecha, se aceptaba de manera general que los seres humanos logramos diferenciar entre 10.000 olores. Los expertos creían que este número era «ridículamente pequeño», pero hacía falta una prueba científica real.

La calidad de un olor tiene múltiples dimensiones, porque los olores que nos encontramos en la vida real se componen de mezclas complejas de moléculas. Por ejemplo, el olor característico de la rosa tiene 275 componentes, pero solo un pequeño porcentaje de ellos domina el olor percibido. Eso hace que el olor sea mucho más difícil de estudiar que la visión y el oído. A modo de comparación, los investigadores estiman que el número de colores que podemos distinguir van entre un 2,3 y 7,5 millones y los tonos audibles en unos 340.000.

Los resultados de este trabajo fueron publicados en la revista “Science” y muestran que, en promedio, los voluntarios podían diferenciar entre las mezclas que contenían hasta un 51% de los mismos componentes. Cuando las mezclas compartían más de la mitad de sus componentes, menos voluntarios eran capaces de diferenciarlas. Esto fue el caso de mezclas de 10, 20 y 30 olores.

Boletín original: http://newswire.rockefeller.edu/2014/03/20/sniff-study-suggests-humans-can-distinguish-more-than-1-trillion-scents/