El pasado sábado 30 de abril de 2016, falleció Sir Harold Walter Kroto, a la edad de 76 años, Premio Nobel de Química 1996 conjuntamente a Robert Curl y Richard Smalley, por el descubrimiento de los fullerenos (también escrito fulerenos), moléculas compuestas por carbono, descubiertos en 1985.

Professor and Nobel Laureate Sir Harold Kroto./ Foto: FSU

Professor and Nobel Laureate Sir Harold Kroto./ Foto: FSU

El fullereno C60, elemento fundamental en el desarrollo de la nanociencia

El fullereno C60 es la molécula más sencilla y abundante y está constituida por 60 átomos de carbono dispuestos exactamente en los vértices de un balón de fútbol (12 pentágonos y 20 hexágonos). La importancia de esta singular molécula en forma de jaula de carbono es que representa la tercera forma alotrópica del elemento químico carbono, que a diferencia de los otros alótropos conocidos, diamante y grafito, tiene una estructura molecular con un número definido (60) de átomos. El estudio de esta molécula perfecta por su simetría esférica ha sido el origen de otras moléculas de fullereno más grandes y de otras formas de carbono en la escala nanométrica tales como los nanotubos de carbono y, más recientemente, el muy popular grafeno. Los fullerenos abrieron un nuevo campo de estudio en ciencia, el de las nanoformas de carbono. Tres décadas después es uno de los temas de investigación más activos y con mayor potencial en el desarrollo de la nanociencia y nanotecnología.

Una vida de estudio

Kroto y su esposa, Margaret./ Foto: FSU

Kroto y su esposa, Margaret./ Foto: FSU

Kroto nació en Wisbech, un pueblecito de Cambridgeshire en Inglaterra, el 7 de octubre de 1939, en el seno de una familia de judíos polacos y alemanes. Tras la segunda Guerra Mundial, sus padres cuidaron con esmero la educación de su hijo, quien siempre mostró interés por el arte y las ciencias y, en concreto, por la química. Este interés le llevó a la Universidad de Sheffield en el Reino Unido, y posteriormente a la Universidad de Sussex, donde realizó su tesis doctoral (1961-1964). Tras varias estancias posdoctorales, Kroto era especialista en espectroscopia, que utilizaba para el estudio de ciertas moléculas con cadenas de carbono que condujeron al descubrimiento del C60, producto de la colaboración entre las Universidades de Sussex y Rice (Estados Unidos). Kroto se retira de Sussex a la Universidad del Estado de Florida en 2004, donde permaneció hasta el pasado 2015, cuando, coincidiendo con el 30º aniversario del descubrimiento de los fullerenos, se le hizo un homenaje en la Royal Society of Chemistry en Londres. Fue nombrado Sir por la reina Isabel II de Inglaterra en el año de 1996.

Fuente: Florida State University, The Guardian y El País

Boletín original: http://news.fsu.edu/Top-Stories/FSU-mourns-loss-of-Nobel-Laureate-Sir-Harold-Kroto