Investigadores de las universidades escocesas de Glasgow y Heriot-Watt, Reino Unido, lograron, por vez primera, reducir la velocidad de la luz en su viaje por el espacio abierto. Desde hace tiempo, los científicos saben que se puede hacer cuando atraviesa ciertos materiales como el agua o el vidrio, pero hasta ahora, se pensaba imposible que partículas de luz, conocidos como fotones, pudieran ser frenados en su viaje por el espacio abierto, sin ningún tipo de interacción con otros materiales.

En un artículo publicado este viernes 23 de enero en la revista “Science Express”, los investigadores describen cómo lograron «frenar» esos fotones en el espacio, mediante la aplicación de una «máscara» a un haz óptico, dando a los fotones una estructura espacial, para que su velocidad se reduzca.

Configuraron su experimento como si fuera una carrera, con dos fotones liberados simultáneamente, cubriendo una distancia idéntica hacia una meta definida. Compararon un rayo de luz, compuesto por muchos fotones, con un equipo de ciclistas que se reparten el esfuerzo y que van colocándose, por turnos, a la cabeza del pelotón. A pesar de que el grupo vaya por la carretera como si fuera una unidad, la velocidad de cada ciclista, en lo particular, puede variar en función de su posición en el seno de la formación. La formación en grupo puede dificultar definir la velocidad de cada ciclista, y es exactamente lo que sucede con la luz. Un único pulso de luz contiene un gran número de fotones, y los científicos saben que esos pulsos se caracterizan por un cierto número de velocidades diferentes. En su experimento, los físicos observaron que un fotón alcanzaba la línea de meta como previsto, pero que los que habían sido recubiertos con la máscara tardaban más en alcanzar su meta, evidenciando que viajaban más despacio a través del espacio abierto. Sobre una distancia de un metro, los investigadores midieron un retraso correspondiente a 20 longitudes de onda, muy por encima del margen de error de la medición.

Fuente: Universidad de Glasgow

Boletín original: http://www.gla.ac.uk/news/headline_388852_en.html