Un equipo internacional de astrónomos, encabezado por investigadores del Instituto de Astronomía de Manoa de la Universidad de Hawái, descubrió un planeta joven que no se encuentra orbitando alrededor de ninguna estrella. Este planeta errante, bautizada como PSO J318.5-22, se ubica a sólo 80 años luz de distancia de la Tierra y tiene una masa tan sólo seis veces la de Júpiter. Según los primeros cálculos, este planeta tendría apenas 12 millones de años, algo muy joven en la escala de las formaciones planetarias.
Este planeta fue identificado gracias a su débil huella de calor registrado por el telescopio de sondeo rápido “Pan-STARRS”, de amplio espectro de rastreo, instalado en el monte Haleakala, en el archipiélago de Hawái. Observaciones posteriores, realizadas con otros tipos de telescopio instalados en la isla, enseñaron que sus propiedades son muy similares a las de los planetas gaseosos gigantes que se han encontrado orbitando alrededor de estrellas jóvenes. La peculiaridad de PSO J318.5-22 es que flota libremente, sin ninguna estrella madre. Uno de los astrofísicos a cargo del equipo comentó, a la prensa internacional, que “nunca antes hemos visto un objeto que flota libremente en el espacio que se parezca a esto. Tiene todas las características de los planetas pequeños que se encuentran alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva por ahí, solo.”.
Este planeta fue descubierto mientras se buscaban estrellas fallidas, enanas marrones. Este tipo de estrellas, generalmente de muy bajas temperaturas, son muy débiles y tienen colores muy rojos. Tras finos análisis y en medio de múltiples observaciones, PSO J318.5-22 sobresalió como “bicho raro”. Los científicos concluyeron que dicho planeta podría pertenecer a una colección de estrellas jóvenes, conocida como “Beta Pictoris”. Este hallazgo será publicado en la revista “Astrophysical Journal Letters”.
Boletín original: http://www.hawaii.edu/news/2013/10/10/strange-lonely-planet-found-without-a-star/